Η Μαρί-Σοφία Ζερμέν γεννήθηκε το 1776 στο Παρίσι. Οι περιορισμοί της ανδροκρατούμενης κοινωνίας της εποχής δεν της επέτρεψαν να εισαχθεί σε κάποιο πανεπιστήμιο και για αυτό μορφώθηκε μόνη της διαβάζοντας βιβλία από τη βιβλιοθήκη του πατέρα της. Ο θάνατος του Αρχιμήδη την ενέπνευσε τόσο πολύ, ώστε ξεκίνησε μια δια βίου μελέτη των μαθηματικών και της γεωμετρίας. Μάλιστα, έμαθε αρχαία ελληνικά και λατινικά, ώστε να μπορεί να διαβάζει κλασικά έργα από το πρωτότυπο.
Χρησιμοποιώντας, αρχικά, το ψευδώνυμο Αντουάν Λε Μπλαν ο οποίος ήταν ένας φοιτητής που είχε παρατήσει τις σπουδές του και είχε εγκαταλείψει το Παρίσι, η Ζερμέν επικοινωνούσε δια αλληλογραφίας με σπουδαίους μαθηματικούς της εποχής, λάμβανε σημειώσεις από το πανεπιστήμιο και είχε τη δυνατότητα να στέλνει τις εργασίες της σε μεγάλους μαθηματικούς διαγωνισμούς. Μαθηματικοί όπως ο Λαγκράνζ, ο Λεζάντρ, ο Γκάους συγκαταλέγονταν στους τακτικούς συνομιλητές της. Όταν η Ζερμέν αποκάλυψε ότι ήταν γυναίκα ο Γκάους έγραψε «Πώς να περιγράψω τον θαυμασμό και την έκπληξή μου γι’ αυτή τη μεταμόρφωση! Όταν μια γυναίκα, η οποία σύμφωνα με τα ήθη και τις προκαταλήψεις μας, πρέπει να αντιμετωπίσει απείρως περισσότερες δυσκολίες από τους άνδρες, για να εξοικειωθεί με αυτές τις απαιτητικές και κοπιαστικές έρευνες, καταφέρνει τελικά να υπερπηδήσει τα εμπόδια και να διαπεράσει τα πλέον σκοτεινά τμήματά τους, τότε, δίχως αμφιβολία, η γυναίκα αυτή έχει ακμαίο ηθικό, καταπληκτικά χαρίσματα και ανώτερη ευφυΐα».
Η Ζερμέν υπήρξε πρωτοπόρος σε θέματα θεωρίας της ελαστικότητας, ενώ τεράστια υπήρξε η συμβολή της στην τελική απόδειξη του τελευταίου θεωρήματος του Φερμά. Το Ινστιτούτο της Γαλλίας την τίμησε με το μετάλλιό του γι’ αυτή της τη συμβολή και έγινε η πρώτη γυναίκα που δεν ήταν σύζυγος ακαδημαϊκού, η οποία είχε δικαίωμα να παρακολουθεί διαλέξεις στην Ακαδημία Επιστημών. Ωστόσο, λόγω των κοινωνικών προκαταλήψεων της εποχής δεν τολμησε να παραστεί στη βράβευσή της για να μην προκληθεί σκάνδαλο. Πέθανε το 1831 από καρκίνο του μαστού. Έξι χρόνια μετά το θάνατό της, της απονεμήθηκε πτυχίο από το πανεπιστήμιο του Γκέτινγκεν ενώ η Ακαδημία των Επιστημών θεσμοθέτησε το Μεγάλο βραβείο Σοφί Ζερμαίν για να τιμήσει τα 100 χρόνια από τη γέννησή της.
