Το φως κανονικά κάνει τα άλλα αντικείμενα να ρίχνουν σκιές —ωστόσο με λίγη βοήθεια από ένα ρουμπίνι, μια ακτίνα φωτός λέιζερ μπορεί να ρίξει τη δική της σκιά.
«Όταν δύο ακτίνες λέιζερ αλληλεπιδρούν, δεν συγκρούονται μεταξύ τους όπως τα φωτόσπαθα στον “Πόλεμο των Άστρων”», λέει ο Ραφαέλ Αμπραχάο από το Εθνικό Εργαστήριο Μπρουκχέιβεν στη Νέα Υόρκη. Στην πραγματική ζωή, απλώς περνούν η μία μέσα από την άλλη. Ο Αμπραχάο και οι συνάδελφοί του, ωστόσο, βρήκαν έναν τρόπο ώστε η μία ακτίνα λέιζερ να μπλοκάρει την άλλη —και να κάνει τη σκιά της να εμφανιστεί.
Το κρίσιμο συστατικό ήταν ένας κύβος ρουμπινιού. Οι ερευνητές χτύπησαν αυτόν τον κύβο με μια δέσμη πράσινου φωτός λέιζερ, ενώ τον φώτιζαν με ένα μπλε λέιζερ από το πλάι. Καθώς το πράσινο φως περνούσε μέσα από τα άτομα του ρουμπινιού, άλλαξε τις ιδιότητές τους με έναν ιδιότυπο τρόπο που επηρέαζε στη συνέχεια τον τρόπο με τον οποίο αντιδρούσαν στο μπλε φως.
Αντί να αφήσουν το μπλε λέιζερ να περάσει από μέσα τους, τα άτομα που επηρεάστηκαν από το πράσινο φως μπλόκαραν το μπλε φως, γεγονός που δημιούργησε μια σκιά σε σχήμα ακριβώς όπως η πράσινη δέσμη λέιζερ. Είναι αξιοσημείωτο ότι οι ερευνητές μπορούσαν να προβάλουν το μπλε φως σε μια οθόνη και να δουν αυτή τη «σκιά του λέιζερ» με γυμνό μάτι.
Ο Αμπραχάο λέει ότι ο ίδιος και οι συνάδελφοί του είχαν μια μακρά συζήτηση για το αν αυτό που δημιούργησαν μπορούσε πραγματικά να χαρακτηριστεί ως σκιά. Επειδή μετακινούνταν όταν μετακινούσαν την πράσινη δέσμη λέιζερ, μπορούσαν να τη δουν χωρίς ειδικό εξοπλισμό και κατάφεραν να την προβάλουν πάνω σε κοινά αντικείμενα, όπως ένας μαρκαδόρος, αποφάσισαν τελικά καταφατικά.
Ιστορικά, η κατανόηση των σκιών ήταν ζωτικής σημασίας για την κατανόηση του τι μπορεί να κάνει το φως και πώς μπορούμε να το χρησιμοποιήσουμε, λέει, και το πείραμα αυτό προσθέτει μια απροσδόκητη τεχνική στην εργαλειοθήκη των επιστημόνων για τη χειραγώγηση του φωτός.
Ο Τομάς Χλούμπα από το Πανεπιστήμιο του Έρλανγκεν-Νυρεμβέργη στη Γερμανία λέει ότι το πείραμα χρησιμοποιεί γνωστές διαδικασίες για να δημιουργήσει μια εντυπωσιακή οπτική επίδειξη του τρόπου με τον οποίο τα υλικά μπορούν να βοηθήσουν στον έλεγχο του φωτός. Οι αλληλεπιδράσεις του ρουμπινιού με το λέιζερ, για παράδειγμα, είναι παρόμοιες με εκείνες των υλικών που χρησιμοποιούνται στις εγχειρήσεις ματιών με λέιζερ, τα οποία πρέπει να είναι σε θέση να αντιδράσουν στο φως του λέιζερ μπλοκάροντάς το αν αυτό γίνει επικίνδυνα έντονο.
